Photo by Julianna Leopold

LITHIA SPRINGS—Cuando Kenneth Henderson, de 11 años, se acercó al ambón de la iglesia St. John Vianney en Lithia Springs, estaba listo para proclamar la lectura durante la primera misa sensorial de la parroquia. A mitad de la liturgia, un bebé comenzó a llorar.  

Henderson se detuvo, miró hacia los bancos y preguntó: “¿Qué pasa?”, antes de apresurarse a ver cómo estaba el bebé. Momentos después, tras comprobar que el bebé estaba bien, regresó para terminar su lectura.  

Para Reyna Ochoa, líder del ministerio parroquial y madre de Kenneth, ver a su hijo con autismo participar con tanta libertad en la misa fue una experiencia profundamente conmovedora.  

«Le encanta leer y no le gusta ver a los bebés perturbados», dijo Ochoa. «Fue increíble ver a mi hijo ser él mismo en un lugar que lo comprende». 

Ese espíritu de bienvenida definió la misa del 15 de septiembre, diseñada especialmente para feligreses con autismo, síndrome de Down, discapacidades intelectuales, personas mayores o cualquier persona con sensibilidad sensorial.  

La misa, más breve, contó con iluminación tenue, música suave y no se tocaron campanas. Los feligreses fueron invitados a sentarse, ponerse de pie, moverse y participar en la misa según sus necesidades.  

El Padre Jack Knight, párroco de la iglesia, celebró el evento. Durante su homilía, se dirigió directamente a los padres reunidos.  

«Creo firmemente que nuestros niños y jóvenes con necesidades especiales están mucho más cerca de Dios de lo que jamás podríamos imaginar», indicó el sacerdote. «Por eso, es una alegría y un honor celebrar y servir a sus hijos hoy».  

El Padre Knight instó a las familias a sentirse como en casa, independientemente de las opiniones externas.  

«Cuando interactuen con personas que no comprendan o los miren con extrañeza, permítanles que pasen por alto sus propias faltas», compartió. «Sepan que mientras yo sea párroco aquí, sus hijos tendrán un lugar seguro para orar». 

La misa surgió del Grupo de Apoyo para Necesidades Especiales de la parroquia, que comenzó en septiembre de 2023 después de que los padres expresaran la necesidad de más recursos.  

“When you deal with people who don’t understand or give you glares, let them pass their own faults,” he shared. “Know that as long as I am pastor here, your children have a safe place to worship.”

The Mass grew out of the parish’s Special Needs Support Group, which began in September 2023 after parents voiced the need for more resources.

Amanda Wallace, especialista en medios de comunicación y coordinadora adjunta de formación en la fe de la parroquia, comentó que estaba deseosa de ayudar a organizarla, basándose en su propia experiencia de criar a su hijo Max, quien tiene autismo.  

«Nuestra experiencia con el autismo ha sido una de soledad», dijo Wallace. «Cuando buscábamos los sacramentos cuando Max era pequeño, nos decían que manejarolo. El camino fue un reto. No recibimos apoyo de la Iglesia, y eso se debió en realidad a que no tenían ni idea de cómo brindarlo». 

En la primera de muchas misas sensoriales en la iglesia de St. John Vianney en Lithia Springs, una mesa en el vestíbulo contiene folletos sobre el Ministerio de Necesidades Especiales de la parroquia. Junto a los folletos, se encuentran juguetes antiestrés, auriculares y otros materiales de la iglesia para que los feligreses los tomen prestados durante la misa para mayor comodidad. Foto de Julianna Leopol

El grupo ahora se reúne mensualmente y ofrece sesiones bilingües en inglés y español. Los padres reciben recursos sobre temas como programas educativos individualizados, cuidado extraescolar y planificación legal, mientras que los niños aprenden lecciones litúrgicas.  

Algunas tardes están dedicadas a ofrecer a los padres un espacio para compartir sus dificultades y alegrías, porque «el conocimiento y el apoyo de otros padres son absolutamente invaluables», expresó Wallace. 

Haciendo una idea realidad

El sueño de organizar una misa sensorial surgió de forma inesperada. El pasado abril, Wallace encontró una nota en su escritorio, escrita a mano por el Padre Knight, que decía: «Misa para personas con necesidades especiales». Para Wallace, fue una reafirmación.  

Hacer realidad la misa comenzó poco después y requirió meses de planificación. Wallace se inscribió en un módulo de capacitación con la National Catholic Partnership on Disability y se sumergió en recursos sobre accesibilidad en el culto.  

Ochoa asistió a una misa sensorial en la iglesia St. Brigid en Johns Creek para recopilar ideas y perspectivas. La líder del ministerio parroquial, Jenny Lupert, se unió a Ochoa y Wallace, y las tres se reunieron frecuentemente para planificar.  

El equipo recogió juguetes antiestrés y designó ayudantes de misa para asistir a los feligreses. Wallace promocionó la misa durante meses en redes sociales, anuncios en boletines, sitios web y carteles en la iglesia.  

Litzy Olvera moja sus dedos en agua bendita en la pila bautismal antes de dirigirse a su asiento para la primera misa sensorial de la iglesia St. John Vianney el 15 de septiembre. La misa, más breve, contó con iluminación tenue, música suave y no se tocaron campanas. Se animó a los feligreses a sentarse, ponerse de pie, moverse y participar en la misa según fuera necesario. Foto de Julianna Leopold.

Debido a que St. John Vianney es una parroquia bilingüe, todos los materiales y preparativos se pusieron a disposición en inglés y español.  

Bryn Ryan, coordinadora de liturgia y música, ajustó la música. Ryan seleccionó canciones suaves que evitaran sonidos discordantes, y bajó el volumen de los altavoces para crear un ambiente tranquilo. 

Los padres también estuvieron invitados a participar en el proceso de planificación. En una reunión del grupo de apoyo en agosto, se preguntó a las familias lo que necesitaban y deseaban para hacer que la misa pudiera apoyar aún más a sus hijos. Sus respuestas guiaron las decisiones finales.  

José Calderón, feligrés de St. John Vianney, asistió a la misa con su esposa y su hija, quien tiene síndrome de Down.  

«Tener esta misa, es de gran ayuda» señaló Calderón. «El grupo de apoyo nos ha servido mucho. Hemos aprendido mucha información sobre educación y cuidado infantil. Estamos muy agradecidos por el apoyo que nos han brindado».  

Calderón animó a los padres con niños con necesidades especiales a unirse al grupo y a la misa.     

«Sé lo que se siente estar nervioso al traer a la familia a misa», compartió. «Pero este es precisamente el lugar donde esos sentimientos pueden desaparecer. No querrás perderte momentos hermosos como estos». 

La parroquia planea celebrar su próxima misa sensorial el 1 de diciembre. Además de las reuniones mensuales de apoyo, la iglesia lanzó recientemente un Grupo para Jóvenes con Necesidades Especiales y organizó eventos comunitarios tales como una noche de bolos para las familias.  

«Aunque los preparativos fueron considerables, estoy emocionada de que se hayan sentado las bases»,  explicó Wallace. Ahora «estamos listos para ofrecer misas sensoriales con más frecuencia aquí, en St. John Vianney». 

Para obtener más información sobre el ministerio y los eventos de grupo, visite www.sjvpar.net/special-needs.