ATLANTA—En agosto de 1993, el Padre Anthony Gabisi viajó desde África occidental hasta Atlanta con la intención de recaudar fondos para la pequeña comunidad católica en Gambia, pero en su lugar encontró que los nativos de su país estaban alejados de su fe e ignoraban las celebraciones de su identidad nacional.

“Nadie hablaba de la Iglesia. Así no es como somos en casa”, recordó.

A través de la persuasión, logró reunir a un grupo de inmigrantes durante su gran fiesta nacional de Santa María, la celebración de la solemnidad de la Asunción de María, la cual paraliza a la capital gambiana de Banjul. Los ciudadanos de todas las religiones salen a las calles de la ciudad durante esta celebración que incluye una procesión, oraciones, comida y el ritmo alegre de los tambores.

“Somos parte de las cosas en casa. Esto es una extensión de nuestro hogar”, dijo el sacerdote recordando la primera celebración de Santa María en Atlanta en 1993.

Father Anthony Gabisi, a priest from the diocese of Gambia’s capitol city, Banjul, is the founder of the Gambia Christians Organization of Atlanta. Father Gabisi was in Atlanta to commemorate the organization’s 25th anniversary August 17-19. Photo By Michael Alexander

Veinticinco años después, la Organización de Cristianos de Gambia (GCO por sus siglas en inglés) continúa reuniendo a los miembros del grupo de inmigrantes para practicar su fe y compartir su cultura, primordialmente durante el día festivo de agosto y la Pascua. Los líderes la consideran la organización católica de Gambia más antigua de la nación, extendiéndose a comunidades en todo el país, desde Washington, D.C. hasta Dallas, Texas. En el censo de 2010, en los Estados Unidos cerca de 3.000 personas se identificaron como procedentes de Gambia.

El 9 de agosto, la organización local recibió un reconocimiento de la ciudad de Atlanta por sus años de servicio dedicados a la comunidad.

“Estados Unidos puede ser un país solitario sino tienes personas con quien compartir”, comentó Ogis Gómez, un analista de telecomunicaciones de 45 años, quien es organizador del grupo desde hace mucho tiempo.

Tradiciones natales compartidas

La organización sin fines de lucro vincula a los inmigrantes en este país y renueva su fe, ya que los niños son criados en las tradiciones de su hogar. Los miembros que recaudan dinero y ofrecen oportunidades para servir a las personas necesitadas en Atlanta y en Gambia, son elementos claves para su misión. El 14 de agosto, un grupo de la GCO visitó la Cancillería de la arquidiócesis para compartir una comida y sus tradiciones de Santa María en un programa que tuvo lugar durante la hora del almuerzo.

Continuando con su tradición de un cuarto de siglo, cientos de gambianos participaron en tres días de celebración en Atlanta. Una misa en la Iglesia del Inmaculado Corazón de María, en Atlanta, el sábado, 18 de agosto, fue enmarcada por celebraciones el viernes y el domingo, incluyendo una noche cultural y un picnic familiar.
En Gambia, la celebración de la Santísima Virgen paraliza el centro de la capital. Los musulmanes y otros cristianos acompañan a los católicos en una procesión y un festival en las calles. Gambia tiene una comunidad interreligiosa tolerante, donde la congregación católica es menos del 2 por ciento de la población. Los ministerios de la Iglesia a los pobres y las escuelas religiosas son apreciados en los ojos de todos los gambianos, independientemente de la fe, dijo el Padre Gabisi.

Elizabeth Owens, de 50 años, asiste a la Iglesia de Santa Teresa del Niño Jesús, en Douglasville. La organización toca sus fibras sensibles, recordándole su infancia. Celebrar con sus hermanos gambianos hace que la fe sea “más viva y real”, dijo Owens.

Elizabeth Owens is a longtime member who serves as secretary on the Gambia Christians Organization of Atlanta’s executive committee. Owens is a member of St. Theresa of the Child Jesus Church, Douglasville. Photo By Michael Alexander

La organización “te da una plataforma para dar lo mejor de ti mismo”, señaló.

Vistiendo un traje nativo, Owens llegó aquí en 1997 y obtuvo su licenciatura en la Universidad Estatal de Kennesaw. Trabajó durante un tiempo en la industria hostelera y ahora es ama de casa. Ella sirve en la junta ejecutiva de la GCO.

Una familia lejos de casa

La cultura de Gambia es orientada a la familia, extendiéndose más allá del núcleo familiar para incluir a primos, tíos y tías. La comunidad de Gambia en Atlanta rodea a las familias afligidas o que atraviesan dificultades, cumpliendo la función de la familia extendida cuando se está lejos de casa.

“Ahí es cuando realmente aprecias lo que es pertenecer”, comentó Owens.

Para Gómez, la organización lo ayudó a volver a comprometerse con la Iglesia. “Fue un ancla que nos permitió permanecer en la fe católica”, mencionó. “Me permitió conectarme de nuevo con el sitio de donde provengo”.

Ahora, como miembro de la Iglesia de San Oliver Plunkett, en Snellville, Gómez se topó por primera vez con los voluntarios estadounidenses de Cuerpo de Paz, quienes sirven en su país y juegan baloncesto con los estudiantes locales. Él vino aquí para estudiar en la universidad con sueños de jugar baloncesto, pero eso nunca sucedió.

Gómez aprecia cómo la organización de Gambia se vincula a toda la Iglesia. Le muestra a las familias cómo se celebra su fe en las misas de Gambia y celebra la fe como es vista en sus parroquias locales, dijo. Resalta la universalidad de la Iglesia, con oraciones, idiomas y canciones que se asemejan a las tradiciones en casa, señaló Gómez.

Los exploradores portugueses llevaron la Iglesia Católica a Gambia en el siglo XV. La nación es un país de mayoría musulmana. Hoy en día, el país de 2 millones de habitantes tiene una diócesis, la Diócesis de Banjul. La visita de San Juan Pablo II en 1992 fue un punto importante en la historia de la Iglesia del país.

La GCO tiene cerca de 60 miembros activos, aunque la celebración anual atrae a cientos de personas de todo el país e incluso de Gambia. En Atlanta, los gambianos ayudan a su país natal. Ellos envían suministros escolares para ayudar a los estudiantes. También están apoyando financieramente la construcción de iglesias en los pueblos. En 2016, un seminario menor sufrió daños a causa de un incendio y la organización de Atlanta ayudó en las reparaciones.

Ogis Gomez of St. Oliver Plunkett Church, Snellville, and his nine-month-old daughter, Desia, celebrated the 25th anniversary of the Gambia Christians Organization of Atlanta with fellow Gambians during the family picnic, the organization’s final celebratory event of the weekend. Photo By Michael Alexander

Los miembros se acercan unos a otros hacia Jesús, dijo Owens.
“Tratamos de emular lo que hacen los gambianos, lo que hace que la gente se sienta como en casa. Es una comunidad que se ha mantenido unida y ha orado unida por 25 años”, anotó.

Mirando al futuro, los líderes sueñan con tener una instalación propia. Varias parroquias que los apoyan, son amables y trabajan con ellos, pero la meta sería tener un sitio para reunirse mensualmente y celebrar eventos especiales, dijeron los líderes de la organización. Otra meta sería transmitir su fe a los jóvenes, particularmente asistiendo a las escuelas católicas.

El Padre Gabisi nunca pensó estar celebrando 25 años después. Él pensó que el grupo comunitario podría durar unos cuantos años, pero le complace que continúe sirviendo a la comunidad inmigrante en la arquidiócesis.

“Tenemos una tradición y debe ser trasmitida”, dijo.