Foto de Julianna Leopold

GAINESVILLE—Miles de personas se reunieron bajo el frío para celebrar la fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe. Los danzantes aztecas, descalzos y envueltos en cobijas, bailaron mientras un grupo de mariachis tocaba después de la Misa. Para Lorena Almaguer, ese recuerdo representa la pasión de la comunidad católica de Gainesville.

Unas semanas después, recordó, la Arquidiócesis de Atlanta anunció que compraría terrenos para establecer una sede permanente. En 2018, el entonces arzobispo Wilton Gregory dedicó la nueva iglesia de la comunidad.

Ahora, casi dos décadas después de que ella y su esposo se registraran como la familia número 91, Almaguer fue testigo de cómo aquella misión se convirtió en la parroquia San Juan Pablo II.

«Es algo surrealista, sinceramente, que después de 20 años, por fin, nos estemos convirtiendo en una iglesia», dijo.

El 22 de octubre, el arzobispo Gregory J. Hartmayer, OFM Conv., celebró la Misa de elevación que marcó la erección canónica de San Juan Pablo II como parroquia. La fecha tuvo un significado especial, ya que coincidió con la fiesta de san Juan Pablo II.

Cientos de feligreses y miembros de la comunidad llenaron la iglesia, ubicada en la intersección de Smith Road y Cherryhill Drive. Las familias se reunieron entre las flores que adornaban el santuario, y algunos niños iban vestidos como san Juan Pablo II.

Los monaguillos y feligreses con banderas que representan a sus países esperan bajo la estatua de san Juan Pablo II a que comience la procesión. El 22 de octubre, fiesta de san Juan Pablo II, el arzobispo Gregory J. Hartmayer, OFM Conv., celebró en Gainesville la Misa de elevación que marcó el establecimiento de San Juan Pablo II como parroquia. Foto de Julianna Leopold

La Misa comenzó con una procesión de banderas que representaban los países de origen de los feligreses, seguida por miembros de los ministerios de la iglesia que portaban sus estandartes. La escena reflejó una comunidad formada por personas de distintos países que llevaron sus tradiciones y esperanzas a Gainesville.

Después de la homilía del arzobispo Hartmayer, el padre Gerardo Ceballos Gonzalez, secretario del arzobispo, anunció en inglés y español el decreto que establecía la parroquia. La congregación respondió con aplausos y vítores.

Más tarde, el arzobispo Hartmayer y el padre Roberto Herrera, párroco de San Juan Pablo II, develaron una placa conmemorativa del decreto mientras los feligreses se abrazaban.

El padre Herrera dijo que los feligreses han recibido con alegría y gratitud la elevación a parroquia.

«Todos están muy agradecidos por este cambio», dijo. «Nuestra gente está muy feliz por esta elevación, porque por fin somos una parroquia».

Para quienes ayudaron a construir la comunidad, la celebración representó años de oración y sacrificio. Para quienes la sirven hoy, el nuevo estatus trae alegría y una mayor responsabilidad de acoger a las familias y servir a toda la comunidad de Gainesville.

«Ha sido mi hogar durante tantos años», dijo Cristel Vivaldo, coordinadora de ministerios de la parroquia, quien ha formado parte de la misión durante más de 15 años. «Nunca me hubiera imaginado que estaría aquí tanto tiempo».

Alexandra Velasquez, de cinco años, sostiene un estandarte antes de la procesión al comienzo de la Misa de elevación a parroquia en la Iglesia San Juan Pablo II, el 22 de octubre. El estandarte lleva la inscripción «Apóstoles de la Palabra» y representa un movimiento católico apologético y misionero enfocado en adultos y familias. Foto de Julianna Leopold

Una comunidad construida puerta a puerta

Antes de la iglesia permanente, de la misión y de las primeras Misas en un centro comercial, hubo jóvenes que tocaron puertas.

En 2004 y 2005, Almaguer y su esposo participaban en Pastoral Juvenil, un ministerio para jóvenes adultos de la Iglesia de San Miguel en Gainesville. Bajo la dirección del padre William Canales, el grupo recibió la tarea de evangelizar a los residentes de la zona donde se planeaba establecer una nueva misión.

La familia de Almaguer se había establecido allí en 1989. Ella recuerda una época en la que había pocos residentes hispanos en la zona. Sin embargo, a medida que crecía la comunidad hispana, muchas personas no asistían a Misa. Algunas no podían conducir hasta San Miguel, y la parroquia, que en ese momento contaba con más de 6.500 familias registradas, necesitaba otro lugar de culto.

Los viernes por la tarde, los jóvenes iban de puerta en puerta, hablaban con los residentes sobre Dios y la Iglesia, y los invitaban a formar parte de la nueva comunidad.

«Íbamos en grupos, tocábamos las puertas y hablábamos con la gente sobre la Iglesia. Les hacíamos saber que íbamos a abrir una misión allí para las personas que no podían conducir o llegar hasta San Miguel», dijo. «Les decíamos que podían ir allí y aprender sobre Dios, y que estábamos tratando de comenzar a celebrar Misa en ese lugar».

Misioneros de Francia ayudaron al grupo a reunir a los residentes. Una vez que se congregó suficiente gente, el padre Canales comenzó a celebrar Misa: primero los viernes, luego los sábados y, finalmente, los domingos.

Al principio, la comunidad se reunía en una pequeña casa de un vecindario hispano, antes de trasladarse a un espacio más grande en el centro comercial Sherwood Plaza, cerca de una tienda Target. A medida que aumentaba la asistencia, también crecía la necesidad de contar con un lugar permanente para celebrar el culto.

Almaguer y su esposo se involucraron profundamente en la vida de la comunidad en crecimiento. De 2006 a 2022, sirvieron en el ministerio Mensajeros de Cristo, que organizaba celebraciones anuales en diciembre por la fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe y representaciones en vivo del Vía Crucis durante la Semana Santa en un parque local. Almaguer también sirvió como catequista.

El trabajo no siempre fue fácil, contó. La comunidad tuvo que recaudar fondos para comprar terrenos, y feligreses de los distintos ministerios se unieron para ayudar.

«Al principio fue difícil», dijo Almaguer. «Fue muy difícil porque la comunidad era de bajos ingresos. Así que todos trabajamos. Todos los ministerios y los feligreses trabajamos juntos, junto con nuestro sacerdote, para recaudar los fondos».

Hoy, la iglesia permanente se encuentra en un terreno de 18 acres a lo largo de Browns Bridge Road.

La construcción fue financiada mediante el Programa de Proyectos Especiales de la arquidiócesis, una iniciativa establecida como parte de su Plan Pastoral Arquidiocesano de 2015. San Juan Pablo II fue una de las primeras tres comunidades en participar en el programa.

Para Almaguer, la elevación de la comunidad a parroquia trae a la memoria a quienes ayudaron a establecerla. En 2024, ella y su esposo viajaron a Francia y visitaron a algunos de los misioneros que habían servido en Gainesville. Les contaron sobre el crecimiento de la misión y las muchas personas nuevas que se habían unido a la comunidad. «Se quedaron asombrados y muy felices», recordó.

Almaguer está agradecida por los años que dedicó a la Iglesia.

«Los años de mi juventud que dediqué a Dios y a la Iglesia no los cambiaría por nada», dijo. «Probablemente fueron algunos de los mejores años de mi vida».

Un hogar para las futuras generaciones

El diácono John Peterson sostiene en alto el Evangeliario mientras entra al santuario para la Misa de elevación a parroquia de la Iglesia San Juan Pablo II. Foto de Julianna Leopold

Para Vivaldo, el crecimiento de la misión se refleja en las personas que regresan año tras año, las familias que se involucran y los niños que crecen dentro de la comunidad.

Vivaldo comenzó a trabajar en la misión como asistente administrativa y empleada de la oficina parroquial, puesto que ocupó durante siete años. Más tarde, se convirtió en gerente de la oficina y luego en coordinadora de ministerios, encargada de supervisar los ministerios de la misión, incluido su consejo pastoral.

Su esposo y sus hijos también son feligreses, y toda la familia participa como voluntaria en la comunidad.

«En este momento tenemos muchos jóvenes y familias», dijo.

El crecimiento se nota especialmente en el ministerio de danza azteca, que, según Vivaldo, cuenta actualmente con unos 50 danzantes, la cifra más alta que ha tenido.

También observa las relaciones que mantienen unida a la comunidad. Los feligreses le han contado que aprecian las amistades y la confianza que han construido.

«Dicen que es diferente de otros grupos porque aquí se sienten acogidos», dijo.

Ahora que la misión se convierte en parroquia, espera que la comunidad siga creciendo y que sus instalaciones se amplíen. La parroquia está trabajando en planes para agregar salones de educación religiosa. Vivaldo también espera que haya un santuario, más salones y posiblemente un estacionamiento más grande.

Para ella, no se trata simplemente de proyectos de construcción. Son señales de una comunidad que se prepara para recibir a más personas.

Liliana Samano, quien forma parte de la misión desde sus primeros años, también ha servido en Mensajeros de Cristo, el ministerio de danza y el Vía Crucis. Dijo que este acontecimiento refleja el compromiso de las personas que han apoyado la misión.

«Gracias a Dios y a mucho trabajo, este momento es posible», dijo Samano. «Este momento también viene de la gente, de la comunidad que ha apoyado la misión durante años».

Samano espera que la nueva parroquia siga creciendo y fomentando las relaciones entre sus miembros.

«Espero que la comunidad crezca más, que haya más unidad y que pueda brindar más ayuda a la gente», dijo.

Una misión más amplia

El padre Juan José Terán, vicario parroquial de San Juan Pablo II, dijo que la elevación representa mucho más que un cambio de título. Llegó a la misión hace dos años y medio y ha sido testigo del continuo crecimiento de la comunidad.

Una misión, explicó, se establece para responder a una necesidad pastoral específica. San Juan Pablo II comenzó a servir a la numerosa comunidad hispana de Gainesville, que necesitaba más espacio para el culto y la formación religiosa del que podía ofrecer San Miguel.

A medida que la comunidad se volvió más estable y desarrolló la capacidad de administrar sus propios asuntos, estuvo preparada para asumir las responsabilidades de una parroquia.

El nuevo estatus brinda mayor autonomía para tomar decisiones pastorales y administrar bienes, al tiempo que mantiene la plena comunión con el arzobispo, explicó el padre Terán. También refleja la confianza que el arzobispo ha depositado en la comunidad.

«Hemos adquirido una misión más plena», dijo el padre Terán. Explicó que la responsabilidad de la parroquia ya no se limita a atender las necesidades específicas de la comunidad hispana, sino que se extiende a las necesidades pastorales de todo el territorio que sirve.

El cambio le ha traído alegría y orgullo, dijo, al mismo tiempo que ha profundizado su sentido de responsabilidad.

«Durante mis dos años aquí, he convivido con la gente, he caminado junto a ellos y he ayudado a ampliar nuestros horizontes para que podamos ver un futuro más amplio», dijo. «Siento mucha alegría y orgullo, pero, sobre todo, esto me da un mayor sentido de responsabilidad por la misión que se nos ha confiado».

El futuro de la parroquia, dijo, depende de que continúe creciendo y, al mismo tiempo, se asegure de que las generaciones más jóvenes permanezcan conectadas con su fe.

Los feligreses emigraron de México, Colombia, El Salvador, Guatemala y otros países, y trajeron consigo una fe profundamente arraigada en sus lugares de origen. Transmitir esa fe a sus hijos y nietos representa un desafío, dijo el padre Terán, porque las generaciones más jóvenes pueden vivir su relación con la Iglesia de manera diferente.

El arzobispo Gregory J. Hartmayer, OFM Conv., inciensa el mosaico enmarcado de san Juan Pablo II, ubicado junto al altar de la Iglesia San Juan Pablo II. Las banderas de los distintos ministerios, colocadas frente a la obra, representan la diversidad y riqueza de la comunidad que ha contribuido a formar la identidad de la parroquia. Foto de Julianna Leopold

Los planes de la parroquia para construir más salones de educación religiosa son una manera de responder a esa necesidad. Este año, la comunidad informó que cuenta con 875 estudiantes en los programas de formación en la fe, además de 467 bautismos, 233 primeras comuniones, 79 matrimonios y 36 funerales. También informó 137 confirmaciones, con una cifra adicional de 112 confirmaciones de personas mayores de 18 años, según los datos parroquiales. La parroquia atiende a 6.756 familias.

Para el padre Terán, estas cifras representan mucho más que actividades. Reflejan la responsabilidad de acompañar a las personas a través de los sacramentos, formar a los jóvenes católicos y ofrecer un lugar de acogida a quienes llegan a Gainesville.

«Siempre queremos tener un lugar abierto para los nuevos inmigrantes que llegan a este país, y hacer de nuestra parroquia un lugar donde la fe se transmita a las futuras generaciones», dijo.

La parroquia cuenta con aproximadamente 28 ministerios, dijo, que ofrecen distintas maneras de participar en la vida de la Iglesia.

«Hay un lugar para todos», dijo el padre Terán. «Hay un lugar para todos en la parroquia y un lugar para todos en nuestro corazón».

También destacó que la parroquia espera servir a toda la comunidad de Gainesville, no solamente a los católicos.

«La Iglesia católica no pertenece solamente a los católicos, sino que es para todos», dijo. «Estamos aquí para servir a todos. Todos tienen un lugar en nuestro corazón y en nuestras oraciones».

El objetivo, dijo, es que San Juan Pablo II se convierta en un lugar de encuentro y acogida.

Crecer junto con la Iglesia

Catherine Apedoh, joven feligresa de la Iglesia San Miguel en Gainesville, junta las manos en oración mientras ella y su familia muestran su apoyo a su parroquia hermana, San Juan Pablo II, durante la Misa de elevación a parroquia el 22 de octubre. Foto de Julianna Leopold

Las necesidades de San Juan Pablo II reflejan una tendencia más amplia en el norte de Georgia, donde la Arquidiócesis de Atlanta responde al crecimiento de la población católica.

La campaña de capital de la arquidiócesis, «Arraigados en Cristo: creciendo en la fe» (Rooted in Christ—Growing in Faith), busca recaudar 185 millones de dólares durante cinco años para fortalecer las parroquias, apoyar al clero e invertir en el futuro de las comunidades católicas locales.

Según los materiales de la campaña, la arquidiócesis atiende aproximadamente a 1,2 millones de católicos, un aumento del 97% desde el año 2000. Seis parroquias tienen una asistencia a Misa que supera el 150% de su capacidad de asientos, mientras que otras 40 superan el 80%, lo que pone de relieve la presión que el crecimiento puede ejercer sobre los espacios de culto y ministerio.

La campaña incluye 55,5 millones de dólares para prioridades parroquiales locales, como renovaciones, crecimiento de ministerios, personal y fondos patrimoniales. Otros 25 millones de dólares se destinarán al Fondo de Expansión de Misiones Parroquiales, que ofrece subvenciones y préstamos sin intereses para ayudar a las parroquias a comprar terrenos, ampliar sus instalaciones o trasladarse según cambien sus necesidades.

Estas inversiones buscan ayudar a las comunidades a responder a sus necesidades inmediatas mientras se preparan para el futuro. En San Juan Pablo II, la necesidad de contar con espacio adecuado ha sido parte de su historia desde el principio.

Los actuales planes de ampliación de los salones de la parroquia reflejan ese mismo desafío continuo: garantizar que una comunidad en crecimiento tenga espacio para celebrar el culto y recibir formación.

En su homilía, el arzobispo Hartmayer relacionó ese trabajo con el legado de san Juan Pablo II y recordó las primeras palabras públicas del papa después de su elección en 1978: «No tengan miedo. Abran de par en par las puertas a Cristo».

El arzobispo Hartmayer dijo que, desde el principio, la comunidad había comprendido que la misión de la Iglesia va más allá de sus edificios.

«Desde el principio, ustedes comprendieron que una iglesia no es solamente un lugar sagrado donde se celebran los sacramentos, sino también un hogar espiritual desde el cual el amor de Cristo irradia hacia la comunidad que la rodea», dijo. «Ustedes sirvieron a la comunidad en general incluso antes de tener un techo adecuado sobre sus cabezas».

El arzobispo también recordó la preocupación de san Juan Pablo II por las personas que sufren y atraviesan dificultades. Dijo que una parroquia que lleva el nombre del santo debe estar dispuesta a acercarse con compasión a quienes sufren.

«Una parroquia que lleva el nombre de este santo no debe tener miedo de tocar esas heridas con las manos de Cristo», dijo.

Luego ofreció a la comunidad una declaración sobre su nuevo lugar en la arquidiócesis.

«Hoy la Iglesia dice que ustedes han echado raíces», dijo. «Están aquí para quedarse».

La elevación no marca el final del crecimiento de la comunidad, dijo el padre Terán. Marca una nueva responsabilidad de seguir sirviendo a las personas que cruzan sus puertas.

«Lo vemos como una oportunidad que nos da el arzobispo para servir a nuestros hermanos y hermanas con mayor estabilidad», dijo el padre Terán. «Tenemos una misión más grande, y eso es lo que nos llena de alegría».