FOTO DE NATALIA DURON

ATLANTA—Cuando Dunia Lobo tenía 12 años, su familia dejó Costa Rica y se mudó a Estados Unidos.

La transición fue difícil. En Costa Rica, Lobo había crecido rodeada de familiares y amigos que formaban una red de apoyo cercana. En Estados Unidos, de repente tuvo que adaptarse a una nueva cultura y a un nuevo idioma.

Su madre reconoció que su hija necesitaba apoyo y buscó ayuda profesional para ella.

Lobo comenzó a atenderse con el Dr. José López, un terapeuta cubanoamericano a quien recuerda como una figura similar a un tío. Durante las sesiones, hablaban y jugaban. Él le brindó un espacio para hablar abiertamente y la ayudó a comprender lo que estaba viviendo.

Cuando terminaron sus sesiones, Lobo supo que quería ayudar a otros de la misma manera en que López la había ayudado a ella y enseñar a otros sobre la importancia de la salud mental.

Hoy, Lobo es consejera profesional licenciada y trabaja con niños, adolescentes y adultos, con especialización en trauma y otras preocupaciones relacionadas con la salud mental.

“Me encanta ayudar a las personas a encontrar nuevamente dentro de sí mismas, a través del apoyo y de herramientas, su fe, esperanza o estabilidad”, dijo.

Su experiencia como joven inmigrante también influyó en la manera en que comprende la importancia de la atención de la salud mental, particularmente dentro de la comunidad hispana.

Durante septiembre, el Mes de la Prevención del Suicidio, es cada vez más importante crear conciencia sobre el suicidio y fomentar las conversaciones sobre la salud mental, dijo Lobo, pero el tema es necesario durante todo el año.

Para Lobo y Elizabeth De Leon, estas conversaciones son especialmente importantes en las familias hispanas, donde las expectativas culturales, el estigma y el deseo de aparentar fortaleza pueden, en ocasiones, dificultar que una persona pida ayuda.

Estigmas culturales sobre la salud mental

De Leon se graduó de Georgia State University en 2023 con una licenciatura en psicología. Actualmente cursa una maestría en consejería clínica de salud mental en Mercer University.

Elizabeth De Leon es coordinadora de admisiones y evaluadora de salud mental en una oficina de consejería de salud mental. Foto de Elizabeth De Leon

Actualmente, De Leon trabaja como coordinadora de admisiones y evaluadora de salud mental en una oficina de consejería de salud mental.

“Lo principal que he aprendido al trabajar con personas de diferentes edades y orígenes es cuánto más comunes son las dificultades de las personas de lo que podemos imaginar”, dijo De Leon. “Aunque pueden estar atravesando situaciones muy diferentes en sus vidas, hay temas comunes de ansiedad, soledad y depresión. Sin importar la edad, las personas quieren sentirse escuchadas y vistas”.

De Leon es hija de padres nacidos en México y ha visto de primera mano las dificultades de salud mental que enfrentan los jóvenes adultos hispanos debido a los valores familiares y culturales predominantes.

De Leon dijo que muchos jóvenes intentan equilibrar el apoyo a sus padres y poner a la familia en primer lugar mientras también atraviesan la etapa inicial de la adultez.

“Creo que una gran parte de la cultura hispana se centra en poner a la familia en primer lugar y no querer alterar las relaciones familiares”, dijo.

Para algunos, eso puede significar mantener en privado sus dificultades personales en lugar de arriesgarse a dar la impresión de que no son lo suficientemente fuertes, lo que, según De Leon, es un estigma ampliamente reconocido entre las familias hispanas y latinas

“Debido a que la cultura hispana hace tanto énfasis en los valores familiares, en ocasiones puede hacer que algunas personas eviten hablar de sus dificultades para no alterar la imagen de una hija o un hijo fuerte”, dijo De Leon. “Aunque la comunidad hispana puede ser muy solidaria entre sí, también puede existir un énfasis en mantener una imagen de ser siempre ‘fuerte’”.

Lobo ve una dificultad similar entre las personas a quienes atiende.

“La comunidad latina tiene muchas fortalezas. Una de ellas es la fe, los valores familiares, la comunidad, ayudarnos unos a otros y trabajar duro”, dijo. “Pero a veces, no entender la salud mental genera confusión sobre lo que significa ser fuerte”.

A menudo, la cultura hispana relaciona las dificultades de salud mental con una señal de debilidad, en lugar de reconocerlas como algo que puede sucederle a cualquier persona, dijo Lobo. Ese estigma puede llevar a las personas a ocultar sus dificultades o a creer que la atención de salud mental es solamente para personas con enfermedades mentales graves.

Para muchas familias hispanas, este estereotipo lleva a una persona a preguntarse internamente si realmente debería buscar ayuda profesional. Para cuando decide buscar consejería, las condiciones ya son graves.

“Las personas a veces vienen a buscar terapeutas cuando los síntomas ya son muy graves. Han estado sufriendo durante mucho tiempo y dejan pasar el tiempo”, dijo Lobo.

Fe y salud mental

Para las familias católicas hispanas, la conversación puede ser aún más complicada cuando la fe forma parte de la manera en que una persona entiende el sufrimiento.

Tanto Lobo como De Leon enfatizaron que la fe puede ser una fuente importante de apoyo, pero no elimina la necesidad de recibir atención profesional.

De Leon dijo que la oración, la meditación, la familia y la religión pueden ayudar a las personas a sentirse menos solas.

“Las prácticas familiares y católicas pueden ser muy beneficiosas para afrontar la salud mental”, dijo. “La oración, las meditaciones y tener una conexión fuerte con la familia y la religión pueden ayudar a que otros no se sientan solos en sus vidas”.

Al mismo tiempo, dijo que las familias católicas deben comprender que buscar consejería no significa que una persona carezca de fe.

“Creo que el catolicismo y la religión pueden ser factores importantes de protección; sin embargo, puede que no sean las únicas fuentes de apoyo que una persona necesita”, dijo De Leon. “Buscar ayuda profesional no significa que la fe de una persona no sea lo suficientemente fuerte, sino que simplemente es otra forma de apoyo junto con su fe y puede contribuir a su recuperación de salud mental”.

Lobo dijo que ha encontrado situaciones en las que se les dice a las personas que tener suficiente fe debería prevenir la depresión o la ansiedad. Ella compara ese razonamiento con decirle a alguien que la fe debería prevenir una enfermedad física.

La oración es importante, dijo, pero debe formar parte de un enfoque más amplio de atención.

Lobo ha visto el papel que las comunidades católicas pueden desempeñar al apoyar a las personas que están pasando por dificultades. Incluso ha pedido a sacerdotes que recen por sus pacientes, y los sacerdotes han estado disponibles para hacerlo.

Las iglesias y las comunidades parroquiales pueden brindar conexión, oración y apoyo práctico, dijo Lobo, pero la consejería profesional también desempeña un papel fundamental.

Reconocer las señales

El obispo de Phoenix, John P. Dolan, conversa con un joven tras la misa en la iglesia católica del Espíritu Santo en Tempe, Arizona, el 21 de febrero. El obispo ha ampliado la oficina de pastoral de salud mental de su diócesis y habla con frecuencia sobre los problemas de salud mental que afectaron a su propia familia. Foto de OSV News/Brett Meister, Diócesis de Phoenix

Uno de los desafíos de la salud mental es que el sufrimiento no siempre es visible.

Lobo dijo que algunas personas llegan a ser expertas en ocultar lo que están viviendo. Los mensajes culturales sobre ser fuerte o no hablar de los problemas familiares pueden hacer que sea aún más fácil para una persona ocultar sus síntomas.

Los familiares y amigos cercanos suelen conocer el comportamiento normal de una persona, dijo. Los cambios en la manera en que alguien habla, se comporta o interactúa con los demás pueden ser importantes.

Esos cambios no siempre se manifiestan como tristeza. La depresión, por ejemplo, puede presentarse como apatía, dijo Lobo, como cuando una persona pasa por la vida sin interés ni conexión emocional.

Los niños pueden mostrar angustia a través de la ira, la frustración o las rabietas frecuentes. Los adolescentes pueden aislarse o volverse inusualmente retraídos. Aunque cierto deseo de privacidad es normal durante la adolescencia, los cambios significativos en el comportamiento no deben descartarse automáticamente como “cosas de adolescentes”.

Entre las señales de alerta más graves pueden estar expresar desesperanza o sentirse atrapado. Lobo también anima a los padres a prestar atención a lo que sus hijos están viendo o buscando en internet.

El primer paso no siempre tiene que ser una conversación importante, dijo. Los padres pueden hablar sobre la salud mental durante la cena o en otro momento cotidiano y preguntarles a sus hijos qué saben sobre las emociones, la ansiedad, la depresión o pedir ayuda.

Los padres no tienen que tener todas las respuestas ni están preparados para ser terapeutas, dijo Lobo. Pueden aprender junto con sus hijos y buscar recursos a través de las escuelas, las iglesias, los médicos y los profesionales de la salud mental.

Encontrar un camino a seguir

Para las familias hispanas que buscan hablar con mayor apertura sobre la salud mental, De Leon dijo que un lugar para comenzar es crear un ambiente seguro donde los miembros de la familia puedan hablar sobre lo que están viviendo.

De Leon dijo que los padres y familiares deben prestar atención a lo que sus seres queridos necesitan, en lugar de asumir que ya saben por lo que está pasando una persona.

“Ser comprensivos y escuchar lo que sus hijos y familiares necesitan es fundamental”, dijo.

Esto puede ser especialmente importante cuando una persona tiene dificultad para expresar con palabras lo que siente.

Lobo anima a las familias hispanas a dar pequeños pasos para desarrollar hábitos más saludables y redes de apoyo. Para alguien que está enfrentando estrés, recomendó establecer una rutina regular de sueño, buscar maneras de mantenerse físicamente activo y practicar técnicas para manejar el estrés. Eso puede incluir salir a caminar, bailar o escuchar música.

También anima a las personas a crear una red de apoyo en lugar de depender de una sola fuente de ayuda. Los familiares, amigos, comunidades parroquiales, médicos y profesionales de la salud mental pueden desempeñar diferentes funciones.

La terapia es otra herramienta esencial para la recuperación de la salud mental. Ayuda a una persona a comprender problemas más profundos y aprender maneras de manejar lo que está viviendo, dijo Lobo. Un terapeuta identifica los síntomas y las condiciones subyacentes para desarrollar un plan de tratamiento.

La terapia no es algo de lo que haya que avergonzarse, dijo De Leon.

Ella entiende que al principio puede resultar incómodo, pero cuidar todos los aspectos de la salud, incluida la salud mental, es importante.

“Todos enfrentamos situaciones difíciles y, a veces, las cosas se vuelven demasiado difíciles para manejarlas por nuestra cuenta”, dijo De Leon. “No hay nada de qué avergonzarse al pedir ayuda. Los consejeros han recibido la educación y capacitación necesarias para estar ahí para ti y les apasiona ayudar a los demás”.

De Leon espera que, para las familias hispanas, continuar hablando abiertamente sobre la salud mental facilite que las futuras generaciones reconozcan sus necesidades emocionales y busquen apoyo cuando sea necesario.

“Me importa profundamente la comunidad hispana y he notado muchos cambios positivos desde cuando era más joven hasta ahora que soy adulta”, dijo De Leon. “Así que espero que la comunidad pueda continuar siendo más abierta sobre los problemas de salud mental en el futuro”.