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ATLANTA—El sonido de los instrumentos de la banda se escuchaba por los pasillos de la Escuela St. Jude the Apostle mientras los alumnos de quinto grado ensayaban para la actuación anual del Día de los Abuelos.

En el salón de la banda de la escuela, los trompetistas lanzaban notas agudas, al tiempo que los bateristas golpeaban las cajas y los platillos. Los pies marcaban el ritmo al compás de la música y las miradas se mantenían fijas en las partituras.

Para Jeff Simpson, quien ha sido profesor de música y director de la banda de la escuela de Atlanta desde hace 26 años, este ensayo refleja años de crecimiento en un programa que se ha convertido en una de las propuestas distintivas del centro educativo.

«Cuando llegué, la banda no tenía un salón», comentó.

Por el contrario, el programa de música se llevaba a cabo en una pequeña aula donde hoy se encuentra la oficina de la escuela. En ese entonces, los alumnos tocaban la flauta dulce en tercero y cuarto grado.

El programa se transformó después de que Patty Childs —exdirectora y actual superintendente de escuelas de la arquidiócesis— consiguiera una subvención de un millón de dólares para habilitar salas específicas para la banda y la música, y para ampliar el acceso de los alumnos a los instrumentos.

«A partir de ese momento, todo el ambiente cambió», afirmó Simpson.

Hoy en día, docenas de estudiantes tocan instrumentos que van desde el saxofón y la flauta hasta la guitarra eléctrica, el teclado y la pandereta como parte del programa.

Los estudiantes ensayan dos veces por semana y participan regularmente en eventos escolares y comunitarios, incluyendo una presentación anual en un partido de los Atlanta Hawks en el State Farm Arena. En febrero, 53 estudiantes de secundaria tocaron durante el evento de apertura previo al partido de los Hawks. Simpson explicó que este ha sido el sexto año en el que la escuela ha participado.

«Es un privilegio para la escuela secundaria», dijo. «Tenemos cuatro minutos. Es algo que nos pone los nervios de punta, pero siempre resulta una experiencia increíble».

En el partido de este año, los estudiantes interpretaron la canción «Uptown Funk» de Bruno Mars, la cual se ha convertido en una de las favoritas entre los miembros de la banda.

Caroline Mouledous, una estudiante de octavo grado que toca la flauta, afirmó que el programa y su profesor animan a los alumnos a explorar la música más allá del aula.

«Él escucha nuestras recomendaciones de canciones y, gracias a ello, todos tenemos la oportunidad de aprender temas nuevos. Nos anima a ir a casa y practicar temas que no habíamos escuchado antes», explicó la joven sobre el liderazgo de Simpson.

Sienna Lamarsh, otra alumna de octavo que toca la trompeta, afirmó que el entusiasmo de Simpson ha ayudado a los estudiantes a estrechar lazos mientras mejoran como músicos.

«(Estar en la clase de Simpson) es una oportunidad increíble, porque a medida que creces, mejoras muchísimo», indicó. «Es muy divertido estar aquí y escuchar a todos tocar unidos».

Mouledous compartió que la banda también ha ayudado a los estudiantes a forjar amistades muy sólidas.

«Aquí haces nuevos amigos», señaló. «Creamos vínculos estrechos mientras aprendemos a tocar un instrumento juntos. Es una experiencia fantástica».

Cerca de 100 estudiantes participan en el programa, el cual sienta las bases para que los jóvenes continúen en la banda durante la secundaria. Varios exalumnos de St. Jude han seguido cosechando éxitos en el ámbito musical, entre ellos Averie Bielski, cantante y compositora de música «country» en Nashville para Sony Music, y Zoe Leiner, alumna de último año de la Escuela Secundaria St. Pius X. Leiner se obtuvo el puesto de directora de la banda de marcha de su escuela y tiene previsto formar parte de la banda de marcha de su universidad.

Simpson afirmó que crear un ambiente positivo es fundamental para el éxito del programa. Tras unos ensayos sólidos, los estudiantes son recompensados ​​con ositos de goma: una tradición del aula que a los alumnos les encanta.

«Eso es lo que amo de mi trabajo: que amamos la música», dijo Simpson. «Transmitimos ese amor a los chicos, pero también amamos a Dios y la fe católica. Y, por lo tanto, eso también se lo transmitimos a ellos».

Simpson y Sabrina Lively, quien pertenece al cuerpo docente de bellas artes, animan a los estudiantes a participar en la banda, el coro y el teatro, en lugar de limitarse a una sola disciplina.

«Realmente nos esforzamos por ajustar los horarios para que los chicos puedan realizar múltiples actividades», comentó Lively. «Porque, a decir verdad, ¿cómo se puede elegir entre un instrumento de banda o una obra musical? No se debería tener que elegir. Al menos no a esta edad».

Lively, quien dirige la asignatura optativa de teatro y el programa coral de la escuela intermedia, señaló que muchos de los estudiantes de la banda suelen interpretar papeles protagónicos gracias al aumento de su confianza en sí mismos. En marzo, Mouledous actuó en la obra de teatro «Aladino».

Esta combinación de programas ha ayudado a los estudiantes a descubrir la autoexpresión y la creatividad.

«La música puede generar mucha alegría», dijo Lively. «Y creo que esa es la mejor manera de resumir en qué consiste realmente nuestro programa».

Tras casi tres décadas en la Escuela St. Jude the Apostle, Simpson afirmó que, después de todo, el programa consiste en divertirse y ver cómo los estudiantes descubren la alegría a través de este arte.

«Me siento sumamente bendecida por tener a estos chicos tan inspirados», concluyó.