Photo by Julianna Leopold

TYRONE—Como mujer hispana casada con un hombre blanco, Meiling Familo comprende lo que implica unir diferentes culturas. Ella está trasladando esta perspectiva a la iglesia de San Mateo (St. Matthew Church), integrando la diversidad de idiomas y culturas.

«Creo que debemos trabajar juntos para aprender a comunicarnos, sin vernos como culturas distintas», señaló Familo, «sino más bien bajo un mismo marco: la cultura católica».

Con el apoyo del Catholic Leadership Institute (Instituto para el Liderazgo Católico, CLI —por sus siglas en inglés), la parroquia está adoptando un enfoque que considera las diferencias como un don, y no como un desafío que deba «solucionarse». Familo encabeza esta iniciativa.

Ella ha convocado a miembros de la parroquia de manera deliberada, asegurándose de que todos los sectores de la comunidad —con su diversidad de edades, culturas e idiomas— estén representados. Asimismo, se está invitando a nuevas personas a asumir roles y ampliar sus responsabilidades.

El deseo no es simplemente cumplir con un trámite o realizar tareas superficiales, explicó, sino lograr que un grupo diverso de personas reflexione sobre las tradiciones parroquiales más arraigadas.

Esta colaboración con el CLI se introdujo en la Arquidiócesis de Atlanta en 2025. La parroquia es una de las varias comunidades que exploran formas de revitalizar la vida de fe. A través de un esfuerzo que nace desde la base, cada parroquia establece sus propias prioridades y, con la ayuda de facilitadores, trabaja para alcanzar sus metas. La campaña de capital «Arraigados en Cristo, creciendo en la fe» (Rooted in Christ—Growing in Faith) incluye fondos para ampliar este proyecto, permitiendo que al menos una cuarta parte de las parroquias de la arquidiócesis puedan participar.

Hace 48 años, los católicos comenzaron a reunirse en lo que hoy es la iglesia de San Mateo, en Tyrone; inicialmente, los encuentros tenían lugar en una funeraria. Fue una misión de la iglesia del Santísimo Sacramento (Most Blessed Sacrament Church) hasta 1979, año en que se convirtió en parroquia. En la última década, el número de miembros ha crecido un 50 por ciento. Actualmente, hay cerca de 1.300 familias registradas, con un notable incremento en el número de familias con hijos pequeños.

Hoy en día, el Padre Valery Akoh celebra cuatro misas durante el fin de semana. Los fieles participan en celebraciones tanto en inglés como en español, y la comunidad parroquial refleja la universalidad de la Iglesia, al contar con personas provenientes de África, las Américas y Asia.

El párroco es originario de Camerún, un país donde se hablan 250 idiomas, según comentó. Por eso, su llegada a la parroquia en 2022 resultó ser una elección muy acertada.

«Dada esa diversidad, sentí que al llegar a San Mateo volvía a casa», expresó el Padre Akoh. «La diversidad es mi realidad y la valoro profundamente. Para mí, celebrar la diversidad significa celebrar el ingenio de Dios, quien crea a cada persona —a todos y a cada uno— de manera única y variada», escribió en un correo electrónico.

Meiling Familo, feligresa de la parroquia de San Mateo, aparece en la imagen durante su peregrinación por el Camino de Santiago, en España, este verano. Fue allí donde se enteró de que su párroco, el Padre Valery Akoh, quería que ella liderara la iniciativa de unidad de la parroquia. Foto cortesía de Meiling Familo

La parroquia estableció la unidad como una de sus prioridades dentro del proyecto CLI. Los miembros de la comunidad se plantearon cómo lograr una mayor unidad y «dejar de funcionar como dos comunidades separadas: angloparlantes e hispanos. Existía una división», señaló el sacerdote.

Otras prioridades de la parroquia incluyen el fortalecimiento matrimonial, el trabajo con los jóvenes que se preparan para la confirmación —con el fin de integrarlos en la vida parroquial— y el aumento de la asistencia a misa mediante la invitación a amigos.

Un modelo basado en la experiencia de la peregrinación

Familo, de 60 años, se unió a la parroquia en 2008, antes de que un traslado militar llevara a su familia al otro extremo del país en 2014. Tras la jubilación de su esposo, regresaron a la zona y se reincorporaron a la iglesia de San Mateo. Educadora de profesión, trabajó durante cuatro años como coordinadora de formación en la fe para familias.

Durante el verano, mientras recorría el Camino de Santiago —la ruta de peregrinación en España—, recibió un correo electrónico del Padre Akoh pidiéndole que encabezara la iniciativa de unidad. Familo considera que recibir ese mensaje durante la peregrinación fue el momento perfecto, según los designios de Dios; durante el trayecto, pudo observar cómo peregrinos de todo el mundo, con idiomas diversos, lograban unirse en torno a la cultura católica. Aquello se convirtió en un modelo de lo que ella espera ver en la parroquia.

Uno de los objetivos es facilitar que personas de distintos orígenes se sienten juntas y aprendan unas de otras, en lugar de que cada grupo se aísle según su idioma o cultura. Se busca superar la timidez lingüística y las brechas de comunicación, de modo que todos se sientan conectados bajo el «paraguas» compartido de la identidad católica, señaló ella.

Una de las novedades en el calendario es la organización de un festival de música multicultural en la parroquia, con motivo de la festividad de Santa Cecilia, patrona de los músicos de la Iglesia. Los cinco coros parroquiales, que cantan tanto en inglés como en español, ofrecerán un concierto conjunto.

Asimismo, el grupo está replanteando la celebración anual de Nuestra Señora de Guadalupe, patrona de las Américas, para transformar lo que era un evento centrado en la comunidad hispana en una celebración inclusiva.

Para el Padre Akoh, esta prioridad refuerza la perspectiva expresada por el Papa León, quien ha señalado que la unidad no equivale a la uniformidad. El párroco afirmó: «La primera integra y aprovecha nuestras diferencias, mientras que la segunda busca borrarlas».