PHOTO BY JULIANNA LEOPOLD

ATLANTA—La Arquidiócesis de Atlanta está redoblando sus esfuerzos para asistir a estudiantes con dificultades de aprendizaje con una iniciativa diseñada para que las escuelas católicas sean más inclusivas.

El programa Open Doors (Puertas Abiertas), dirigido por la Oficina de las Escuelas Católicas, permite a los estudiantes con discapacidades aprender junto a sus compañeros mediante adaptaciones individualizadas o modificaciones curriculares según las necesidades de cada niño.

El programa comenzó como piloto en dos escuelas y ahora se encuentra en fase de desarrollo en 12 de las 16 escuelas primarias y secundarias de la arquidiócesis.

“Dios no se equivoca”, dijo Lisa Cordell, directora de Puertas Abiertas. “Nos creó a cada uno de nosotros de manera única y maravillosa, a su imagen. La singularidad debe ser algo que se celebre. Demostramos esa celebración al dar la bienvenida a estos niños a nuestras escuelas”.

Cordell trabajó 22 años en la Escuela Our Lady of the Assumption de Atlanta (OLA por sus siglas en inglés), primero como coordinadora de tecnología y currículo y luego como directora. Se unió a la Oficina de las Escuelas Católicas hace dos años. Cordell compartió que, durante su tiempo en la OLA, vio de primera mano a familias que deseaban una educación católica para sus hijos, pero cuyas necesidades no siempre eran atendidas.

“Pude ver a las familias a las que la arquidiócesis no estaba atendiendo”, dijo. “Y me rompió el corazón”.

La exsuperintendente Diane Starkovich invitó a Cordell a colaborar con el lanzamiento de Puertas Abiertas gracias al apoyo de la difunta Julie Broom, superintendente asociada.

La Escuela Our Lady of the Assumption fue la primera en implementar el programa, seguida por la Escuela St. John Neumann en Lilburn. Cordell afirmó que se eventualmente se espera que todas las escuelas arquidiocesanas participen.

Puertas Abiertas sigue un marco de inclusión similar al de la guía de la Oficina de Programas de Educación Especial del Departamento de Educación de EE. UU., la cual enfatiza la educación de estudiantes con discapacidades junto con sus compañeros sin discapacidades.

“No buscamos la separación, buscamos la inclusión”, afirmó Cordell. “Cuando se separa a los niños, los estudiantes y sus compañeros no tienen el beneficio de aprender unos de otros”.

Este semestre, seis estudiantes de cinco escuelas arquidiocesanas están participando en Puertas Abiertas con currículos modificados.

Según las directrices del programa, las discapacidades que cumplen los requisitos pueden incluir discapacidades intelectuales, autismo, discapacidades específicas del aprendizaje como dislexia, disgrafía y discalculia, deficiencias del habla y el lenguaje y otras discapacidades de salud que afectan el aprendizaje.

Delegados arquidiocesanos señalan que esta lista no es exhaustiva y que la elegibilidad es determinada individualmente mediante evaluaciones y la documentación de las necesidades de los estudiantes. Algunos estudiantes trabajan con un facilitador que los apoya durante la clase, ajustando su vocabulario, niveles de lectura o ritmo de instrucción. Otros reciben apoyo académico especializado durante la jornada escolar. Los facilitadores pueden ser profesionales capacitados o docentes.

“Cada niño es diferente, por eso Puertas Abiertas nos da la posibilidad de ser flexibles”, dijo Cordell. “El objetivo de Puertas Abiertas es que nuestros niños sean incluidos, bienvenidos y amados tal como son”.

Si bien, según la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades, las escuelas católicas no están legalmente obligadas a brindar servicios de educación especial, la Arquidiócesis de Atlanta sigue ciertas pautas de la Sección 504 de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. Las familias que participan en Puertas Abiertas deben cumplir con criterios específicos, como evaluaciones documentadas, el uso demostrado de adaptaciones previas y la colaboración continua con el personal escolar.

Transformando una vida joven

Para Rosa García, cuya hija Daphney cursa octavo grado en la Escuela St. John Neumann, Puertas Abiertas ha sido transformadora.

Daphney García se acerca para escribir las respuestas de su grupo en la pizarra durante su clase de Lengua y Literatura en la Escuela St. John Neumann. Daphney fue una de las primeras estudiantes con dificultades de aprendizaje en participar en el desarrollo del programa Puertas Abiertas de la Oficina de las Escuelas Católicas. Foto de Julianna Leopold

Feligresa de St. John Neumann durante seis años y madre de cuatro hijos, García comentó que reconoció desde el principio que Daphney tenía dificultades de aprendizaje. Para 2020, a Daphney le diagnosticaron dislexia y comenzó a recibir tutoría y terapia del habla.

“Nunca se rinde, tiene ese impulso de superarse”, indicó García. “La admiro muchísimo”.

Daphney fue una de las primeras estudiantes invitadas a participar en el desarrollo de Puertas Abiertas. Los administradores y maestros de la escuela le explicaron cómo el programa apoyaría su aprendizaje y la mantendría plenamente integrada en la vida escolar.

Daphney recibe adaptaciones, no modificaciones curriculares, incluyendo tiempo adicional para exámenes y proyectos.

“Siempre hace preguntas en clase, participa en el consejo estudiantil, en el anuario y es monaguillo”, dijo García. “Es una líder y no deja que nada la detenga”.

Daphney asistirá a la Escuela Secundaria St. Pius X el próximo año. García comentó que la familia está agradecida por la oportunidad que brinda Puertas Abiertas, no solo para su hija, sino para todos los niños de la arquidiócesis que necesitan este programa.

“Estamos muy agradecidos por la educación católica que reciben nuestros hijos”, señaló. “Daphney está en el lugar perfecto para recibir la educación que necesita”.

Cordell afirmó que Puertas Abiertas refleja la misión más amplia de la Iglesia de construir comunidades donde todos se sientan incluidos.

“Cada persona es hija de Dios, y nosotros, como educadores católicos, valoramos eso”, explicó. “Puertas Abiertas garantiza que los niños tengan la oportunidad de aprender y desarrollarse en un aula basada en la fe”.

Para obtener más información sobre Puertas Abiertas, comuníquese con Lisa Cordell en electrónico lcordell@archatl.com.