Photo by Julianna Leopold

SAVANNAH—Apenas se abrieron las puertas a las 8 de la mañana, los asistentes se apresuraron a entrar para ocupar asientos cerca del altar en el Centro de Convenciones de Savannah.

Había parejas sentadas tomadas de la mano; jóvenes reunidos con amigos y familias acomodándose con sus hijos. Miembros del clero, las comunidades religiosas y los peregrinos se unieron a la creciente multitud; muchos provenientes desde diversas partes del país y del mundo para ser testigos de un acontecimiento cuya gestación tomó más de cuatro siglos.

Cerca de 10.000 personas se reunieron el 31 de octubre para asistir a la misa de beatificación de los Mártires de Georgia: cinco frailes franciscanos que fueron asesinados en la costa del estado por defender la enseñanza de la Iglesia sobre el matrimonio.

La liturgia, presidida por el Cardenal Frank Leo, de Toronto, fue el punto culminante de un fin de semana marcado por la oración y la peregrinación. En los días previos a la beatificación, obispos, sacerdotes, franciscanos y peregrinos visitaron los lugares de las antiguas misiones donde habían servido y muerto los frailes.

Durante su homilía, el Cardenal Leo describió a los frailes como “luces brillantes para nuestro camino de fe”. No brillan por su propia fuerza —señaló el cardenal—, sino que “reflejan la luz de Cristo ante los desafíos y complejidades de un mundo herido”.

Christopher Larkins, seminarista de la Arquidiócesis de Atlanta, porta el crucifijo procesional —acompañado de hojas de palma— mientras encabeza la procesión de seminaristas, sacerdotes y obispos durante la misa de beatificación de los Mártires de Georgia, el 31 de octubre. Fotografía: Julianna Leopold

Pedro de Corpa, Blas Rodríguez, Miguel de Añón, Antonio de Badajoz y Francisco de Veráscola fueron frailes franciscanos españoles que establecieron misiones a lo largo de las islas de Georgia en 1595. Evangelizaron al pueblo guale, fomentando conversiones y brindando apoyo a la comunidad.

En 1597, el Padre de Corpa impidió que Juanillo, heredero del cacicazgo guale, tomara una segunda esposa. Como cristiano bautizado, se esperaba que Juanillo practicara la monogamia. La negativa a permitir la poligamia desembocó en la muerte del Padre de Corpa. Los otros cuatro frailes fueron asesinados en un intervalo de pocos días. Este suceso se conoce como el levantamiento guale de 1597. Un sexto fraile, Francisco de Ávila, fue secuestrado y torturado durante meses, pero logró sobrevivir.

Rastreando los pasos de los frailes

Los actos del fin de semana comenzaron el 29 de octubre, cuando un grupo de obispos, sacerdotes, franciscanos y peregrinos viajó en transbordador a la isla de St. Catherines. En la isla se encuentran las ruinas de la Misión Santa Catalina de Guale, el lugar donde los beatos De Badajoz y De Añón sirvieron y fueron asesinados.

El arqueólogo David Hurst Thomas, conservador jefe residente de Arqueología Norteamericana en el Museo Americano de Historia Natural, dirigió el descubrimiento de este sitio en la década de 1980.

Hoy en día, unas palmeras marcan los cimientos de la iglesia original. Los árboles delimitan el espacio donde fueron enterrados cientos de católicos del pueblo Guale. Fue allí donde el Obispo Stephen D. Parkes, de Savannah, celebró la misa para el grupo de visitantes.

El 30 de octubre, el grupo se trasladó a Fort King George, en Darien —un parque histórico estatal que, según se cree, fue la ubicación de la misión española Santo Domingo de Talaje—. El musgo español cuelga de los árboles por todo el parque. Los visitantes pueden contemplar el paisaje costero de Georgia, tal como lo habrían visto los misioneros franciscanos durante su estancia en la región.

Los guardaparques guiaron a los visitantes, compartiendo la historia del pueblo Guale y su modo de vida. Los peregrinos exploraron una réplica de una vivienda circular Guale y, dentro del museo, observaron objetos recuperados en las excavaciones, entre ellos, cuentas de rosarios.

Se cree que el beato Veráscola sirvió en esta misión y que, posiblemente, falleció allí tras llegar en canoa desde San Agustín, Florida.

Entre los visitantes se encontraba María Isabel Inoriza De Villota, descendiente de duodécima generación de uno de los hermanos del beato Veráscola. Viajó desde España con su hijo de 16 años, Imanol, para participar en el fin de semana de beatificación y conocer un lugar vinculado a la historia de su familia.

Estar allí resultó una experiencia casi irreal, comentó, ya que «él marcó la vida de los habitantes de la aldea y sembró una gran fe en este lugar».

Aún no se han identificado las ubicaciones exactas de todos los lugares donde los frailes ejercieron su ministerio y sufrieron el martirio; la búsqueda de más información continúa. Se está analizando un cráneo hallado en Fort King George para determinar si pudo haber pertenecido a uno de los frailes.

Tras visitar el parque, los peregrinos se dirigieron a la cercana iglesia de la Natividad de Nuestra Señora, donde se celebró la Santa Misa. En el exterior del templo, obispos, sacerdotes y frailes se reunieron para orar y cantar ante un monumento dedicado a los Mártires de Georgia.

Esa misma tarde, en la Catedral Basílica de San Juan Bautista, se celebraron las vísperas solemnes un día antes de la beatificación. Las voces del coro resonaron por toda la catedral basílica mientras los asistentes escuchaban y oraban con gran recogimiento.

Un estandarte de Fray Francisco cuelga del techo del Centro de Convenciones de Savannah, sobre decenas de obispos que avanzan en procesión con motivo de la misa de beatificación de los Mártires de Georgia, el 31 de octubre. Fotografía: Julianna Leopold

Un momento histórico en la Iglesia

El Centro de Convenciones de Savannah, decorado con olas azules iluminadas en sus paredes y palmeras que rodeaban el altar, se convirtió el 31 de octubre en un concurrido punto de encuentro para los católicos.

Más allá del altar, los asistentes pudieron explorar dos exposiciones que ofrecían una visión más cercana de la vida y el legado de los cinco frailes.

Una muestra artística exhibía obras presentadas por artistas en el concurso convocado por la Diócesis de Savannah para elegir la imagen oficial de la beatificación, presentando diversas interpretaciones artísticas de los mártires. Otra exposición incluía réplicas de los hábitos religiosos de los frailes e información sobre cada uno de ellos, brindando a los visitantes la oportunidad de conocer más sobre sus vidas, personalidades y labor misionera.

La celebración comenzó con una procesión de sacerdotes, obispos, miembros de órdenes religiosas y comunidades. Como símbolo del martirio, la cruz procesional estaba cubierta con ramas de palma.

Caitlyn Yap, feligresa de la iglesia de Santa Catalina de Siena en Kennesaw, comentó que ver a tantos religiosos participar en la procesión intensificó el impacto del evento.

«Fue una experiencia magnífica», dijo. «Me hizo darme cuenta de que, ¡vaya!, esto es realmente algo que solo se vive una vez en la vida».

Entre los obispos concelebrantes se encontraban el Arzobispo Gabriele Caccia, nuncio apostólico en los Estados Unidos; el Obispo Parkes; el Arzobispo Gregory J. Hartmayer, OFM Conv., de Atlanta; el Arzobispo José Rodríguez Carballo, de Mérida-Badajoz (España); y el Arzobispo Joan-Enric Vives i Sicília, de Urgel (España), quien representó a la Conferencia Episcopal Española.

El Obispo Parkes solicitó formalmente la beatificación al Cardenal Leo, exponiendo la historia de la causa y el testimonio de los frailes. Asimismo, destacó la importancia del Año Jubilar de la Iglesia, que conmemora el 800.º aniversario de la muerte de san Francisco de Asís, fundador de la Orden Franciscana.

A continuación, el Cardenal Leo leyó la carta apostólica que declaraba beatos a los cinco frailes, debido a que habían «antepuesto la verdad salvadora del Evangelio a su propia seguridad».

El Dr. Paul Thornock, director de música de la Catedral Basílica de San Juan Bautista, dirige el coro durante la misa de beatificación de los Mártires de Georgia el 31 de octubre. Fotografía: Julianna Leopold

El Arzobispo Hartmayer, quien fue obispo de Savannah de 2011 a 2020, leyó la traducción al inglés de la carta, mientras que el Arzobispo Vives i Sicília leyó la versión en español. La carta estableció el 22 de septiembre como el día de la festividad de los Mártires de Georgia.

Con la proclamación, se reveló la imagen oficial de los beatos. La obra, titulada «Los Mártires de Georgia», fue creada por el artista Jared Matthew Seff. Al mostrar a los hombres rodeados de una luz dorada, la imagen provocó el aplauso de la congregación.

En su homilía, el Cardenal Leo reflexionó sobre tres dimensiones del testimonio de los frailes: en primer lugar, su respuesta al llamado universal a la santidad; luego, su defensa de la dignidad del ser humano y de la santidad del matrimonio y la familia; y, finalmente, su compromiso con la evangelización a través del celo apostólico y la caridad.

«Los Mártires de Georgia acogieron el llamado a la santidad, lo que los llevó a abrazar también el llamado a la vida consagrada, al sacerdocio sagrado, a la labor misionera, a la evangelización, a compartir y defender la fe y, en última instancia, al llamado a entregar su propia vida», afirmó.

Una madre, conmovida hasta las lágrimas, sostiene a su bebé mientras permanece arrodillada tras recibir la comunión durante la misa de beatificación de los Mártires de Georgia, celebrada el 31 de octubre. Fotografía: Julianna Leopold

El Cardenal Leo también destacó la importancia de la defensa del matrimonio por parte de los frailes, vinculando su testimonio con la responsabilidad que tienen los católicos hoy en día de sostener la enseñanza de la Iglesia sobre la vida familiar y la dignidad de cada ser humano.

«Junto a esta verdad, es necesario subrayar, de manera clara y audaz, la bendición y la vocación al santo matrimonio, así como el carácter sagrado de la familia, fundada sobre la unión sacramental, indisoluble y basada en una alianza entre un hombre y una mujer», señaló.

Los mártires, añadió, nos recuerdan la importancia de transmitir estas enseñanzas a las futuras generaciones con fidelidad y de una manera que puedan comprender. Su ejemplo, dijo, puede ayudar a los jóvenes a reconocer que seguir a Cristo y servir a los demás constituyen algunos de los mayores tesoros de la vida.

Para Yap, ese mensaje llegó a los numerosos adultos jóvenes presentes entre el público.

«La cantidad de jóvenes y familias jóvenes fue increíble», comentó. «Ha habido una afluencia de jóvenes que acuden a la Iglesia, y las familias comprenden realmente la importancia del matrimonio, algo que los mártires defendieron hasta la muerte».

Al finalizar la misa, el Obispo Parkes expresó su agradecimiento a los líderes, al clero, a las comunidades religiosas y a todas las personas que contribuyeron a impulsar la causa y a preparar la liturgia. Asimismo, anunció que las ocho palmeras utilizadas para decorar el centro de convenciones serán trasplantadas junto al monumento a los Mártires de Georgia, situado en el exterior de la iglesia de la Natividad de Nuestra Señora.

Un impacto más allá de Savannah

Una misa de acción de gracias puso fin al fin de semana de celebraciones el 1 de noviembre, solemnidad de Todos los Santos. El Día de Todos los Santos honra a los santos y mártires —reconocidos o no por la Iglesia— que han entrado en el cielo.

En su homilía, el Obispo Parkes comparó a los santos con los vitrales, al señalar que son «personas que dejan que la luz de Dios brille a través de ellas».

El Obispo Parkes expresó su deseo de que el impacto de la beatificación se extienda más allá de Savannah, y que el beato Pedro de Corpa y sus cuatro compañeros brinden su apoyo a todos los matrimonios y familias católicas. Asimismo, invitó a las parejas que van a contraer matrimonio a considerar incluir una oración de intercesión a los mártires en la misa de su boda.

Para los católicos que se reunieron en Savannah, la beatificación fue el fruto de años de oración e investigación histórica, pero también marcó el comienzo de una nueva etapa en la vida de la Iglesia en Georgia.