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ATLANTA—Durante más de dos años, tiendas de campaña, lonas y otros refugios improvisados ocuparon las aceras de Martin Luther King Jr. Drive, junto al Santuario de la Inmaculada Concepción, una de las parroquias más antiguas de la Arquidiócesis de Atlanta.  

Ahora, la iniciativa municipal para erradicar la falta de vivienda en el centro de la ciudad ha llegado a los escalones principales de la iglesia.  

El lunes 25 de agosto, un grupo de trabajadores liderados por Partners for HOME, una organización sin fines de lucro que gestiona gran parte de los programas para personas sin hogar de la ciudad de Atlanta, inició una iniciativa de dos días para trasladar a las personas de esta área del centro a viviendas de apoyo. Esto forma parte de la iniciativa “Downtown Rising” para reducir la falta de vivienda en ciertos barrios de la ciudad antes de que Atlanta albergue los partidos de la Copa Mundial de la FIFA 2026.  

La parroquia ha enfrentado una tensión entre vivir el Evangelio con su llamado a servir a los menos afortunados y permitir que la gente use el patio como letrina, dijo Joe Sequeira, administrador pastoral de la iglesia.  

Sequeira asistió a las reuniones organizativas de Partners for HOME previas al traslado y se mostró satisfecho de que el proceso respetara la dignidad y las necesidades de las personas. El trabajo que vio ayuda a las personas con soluciones a largo plazo, no solo las traslada para que se conviertan en el problema de otros, indicó.  

En cuanto a la parroquia, su identidad está ligada a su servicio a hombres y mujeres necesitados. Una estatua de Jesús vestido como hombre sin hogar se encuentra junto a la escalinata de la entrada. Los feligreses sirven emparedados a diario y organizan la Mesa de San Francisco los sábados por la mañana. Además, por más de 40 años, durante el invierno, el sótano de esta parroquia se convierte en parte del Refugio para Hombres sin Hogar de Bashor, abriendo sus puertas a hombres que viven en la calle.  

La iglesia, sus feligreses y su personal se han hecho amigos de quienes llaman “nuestro prójimo sin hogar” distribuyendo alimentos y realizando otras actividades de ayuda. Durante la primavera y el verano, voluntarios de la parroquia y residentes del campamento limpiaron la zona, lavaron las aceras con mangueras a presión para retirar los residuos y conectaron a residentes con servicios, dijo Sequeira.  

Desde la primavera, la ciudad de Atlanta y sus colaboradores han despejado dos zonas de campamento urbana en el centro. Posteriormente, la atención se centró en este rincón de la ciudad.  

Esfuerzos previos al desalojo

El plan “Downtown Rising” incluye 500 unidades de construcción rápida para viviendas de apoyo permanente con el objetivo de trasladar a unas 400 personas sin refugio que viven en el centro de Atlanta a viviendas seguras. 

Según Cathryn Vassell, directora ejecutiva de Partners for HOME, el esfuerzo comenzó varias semanas antes del desalojo del 25 de agosto. Las organizaciones quieren garantizar que las personas tengan tiempo, sean tratadas con dignidad y reciban información clara sobre los servicios disponibles, explicó Vassell.  

Los trabajadores de Partners for HOME han estado con los residentes durante semanas para conocerlos, averiguar sus necesidades de vivienda y descubrir qué apoyo les sería útil.  

“Se ha hecho con mucha compasión y reconociendo su dignidad”, afirmó. Hasta el 25 de agosto, 92 de las 104 personas que viven junto al Santuario han aceptado vivienda o servicios de transición.  

Para minimizar la confusión y el estrés durante la transición, el Santuario suspendió su ministerio de emparedados entre semana, que suele operar en la misma zona que el campamento. Otros ministerios, como la Mesa de San Francisco y su Mercado Comunitario, permanecen abiertos.  

En un mensaje a la comunidad parroquial, los líderes reconocieron que el campamento había “crecido exponencialmente en los últimos meses” a medida que se desalojaban otras zonas.  

De cara al futuro  

A medida que avanza la fase de realojamiento, la ciudad planea escalar a un alcance similar en otros vecindarios en 2025, basándose en lo que denomina un enfoque de “primero la vivienda”.  

Una inversión de 212 millones de dólares prioriza la vivienda de apoyo permanente, a la vez que financia refugios de emergencia, realojamiento rápido y servicios críticos como salud mental y tratamiento por abuso de sustancias, dijo Vassell.