CONYERS—Al salir el sol, la Hermana Irina se pone su ropa de trabajo y sale a cuidar su bandada de gallinas y una docena de gallos, todos con nombres de los apóstoles.

Revoloteando por el gallinero, se encuentra el gallo Mateo, con su cresta roja brillante.

Junto a la mujer, y ensuciando inevitablemente su ropa al reclamar atención, se encuentran dos perros de los Pirineos que protegen a las aves de los depredadores, Siena, como Santa Catalina de Siena, y Carlo, como el futuro santo Carlo Acutis.

El tiempo que pasa entre la maleza y cuidando los siete gallineros es su forma de vivir la práctica católica de «Ora et Labora» (oración y trabajo).

Su hogar, vecino al centro de retiros Our Loving Mother’s Children, es modesto. Este trabajo es tanto su sustento como una fuente de oración como ermitaña consagrada. Para cuando la Hermana Irina sale a cuidar de las gallinas camperas, ya ha pasado una hora en oración con las Escrituras.

«Siempre logro mantener mi conversación con Dios, mi conversación interior con Dios. De hecho, se escucha con más intensidad», dijo la Hermana Irina de María sobre el cuidado de las aves. «El trabajo es mi oración».

Vende los huevos a 5 dólares la docena a los visitantes para mantenerse y ayuda a los huéspedes del centro de retiro cuando es necesario.

Aquí, en el condado de Rockdale, esta mujer de 45 años ha sido confirmada en su llamado a vivir una vida solitaria y de oración, guiada por una «regla mariana» escrita por ella misma y apoyada por las inesperadas responsabilidades de cuidar más de 100 gallinas. Bromeó diciendo que se mudó del sur de California a una granja en Georgia como una chica de ciudad que «trajo todo, con los zapatos equivocados, al campo».

La hermana Irina, la menor de cuatro hijos, nació en México. La familia emigró a California cuando ella tenía 8 años. Su madre, Adelina, crio y mantuvo a la familia limpiando habitaciones de hotel.

La familia recibió una educación católica, aunque la fe «se quedó en la iglesia» y no se arraigó profundamente en la vida familiar, indicó la mujer. Cantar en el coro juvenil para bodas y quinceañeras la mantuvo cerca de la Iglesia, un impacto poco apreciado en aquel entonces.

Su camino vocacional le ha llevado unos 20 años. Comenzó a mediados de sus 20, durante la recuperación de un problema de salud. Estuvo a punto de tomar los votos como hermana carmelita, pero sintió un conflicto interno al respecto. En su lugar, regresó a California y encontró trabajo en el sector hipotecario. En su apartamento, creó su propio convento, manteniendo una disciplina de oración y trabajo. «Mi casa era mi claustro», dijo.

A crucifix hangs behind Sister Irina as she stands inside the House of Divine Will at Our Loving Mother’s Children retreat center. She recently professed first vows as a consecrated hermit. Photo by Julianna Leopold

La Hermana Irina expresó su profunda gratitud a Judy y Michael O’Connor, de La Granja, por su apoyo.

«Su apoyo a mi vocación es muy importante para mí y les estaré eternamente agradecida», afirmó.

Aunque por su hábito y velo la confunden con una monja, la Hermana Irina no pertenece a una orden religiosa. En cambio, vive una vocación menos conocida: la de eremita consagrada. A diferencia de las monjas y las hermanas religiosas, que viven en comunidad y siguen la regla de una orden específica, las eremitas viven en soledad, guiadas por la oración y el silencio.

Como parte de su formación, redactó una regla personal de dos páginas para su vida. Trabajando con los animales, dejó que Dios guiara su rutina diaria, moldeada por las necesidades de los mismos. La Hermana Irina también se inspiró en la vida de la Santísima Madre, quien «vivió en su pequeña casa en Nazaret, salió a cumplir con su labor, regresó a su vida de oración y a su vida tranquila».

Su hábito refleja su estilo de vida. Lo hizo ella misma con una túnica rosa, elegida por su conexión con la alegría, y un velo azul que cubre su cabello en honor a la Santísima Madre.

Históricamente, los eremitas pertenecen a una orden religiosa, pero quienes se sienten atraídos por esta vocación también pueden profesar sus votos ante un obispo. El derecho eclesiástico reconoce a los eremitas como fieles que «dedican su vida a la alabanza de Dios y a la salvación del mundo mediante un aislamiento más estricto del mundo, el silencio de la soledad y la oración asidua y la penitencia».

En mayo, con su nombre de bautismo, Irina Zavala, profesó sus votos ante el Obispo John N. Tran, obispo auxiliar de la Arquidiócesis de Atlanta, en una ceremonia en la iglesia St. Pius X, en Conyers. En sus votos, prometió vivir durante un año en pobreza, castidad y obediencia. En 2026, podrá volver a recitar los votos, pero esta vez serán solemnes y permanentes.

Para prepararse para ese momento, dijo que espera que el próximo año le permita crecer en fortaleza y solidifique su convicción de entregar su vida completamente a Dios.