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LAGRANGE—La generosidad de un nuevo católico, el acompañamiento de un párroco a su comunidad y el testimonio de una parroquia que ve surgir vocaciones fueron factores clave para el éxito de la campaña de recaudación de fondos de la iglesia de San Pedro (St. Peter) en LaGrange.

La iglesia de San Pedro y su misión, Santa Isabel Ana Seton (St. Elizabeth Ann Seton) en Warm Springs, formaron parte de las 10 iglesias que dieron inicio a la primera fase de la campaña arquidiocesana titulada «Arraigados en Cristo, creciendo en la fe».

Tras regresar a su oficina después de un almuerzo en el Club Kiwanis, el párroco Tim Gadziala, llamó por telefono Charles Jacobs, un feligrés.

Fue la donación de 300,000 dólares de Jacobs la que puso en marcha los esfuerzos de recaudación de fondos de esta parroquia del condado de Troup. Su apoyo inspiró a otros a colaborar. Al tratarse de la mayor donación individual en la historia de la parroquia, la contribución de Jacobs fue igualada por una persona no católica, en agradecimiento por el ministerio que el Padre Gadziala brindó a su difunto esposo.

Los feligreses de San Pedro prometieron más de 1,5 millones de dólares para la campaña, superando la meta establecida de 740,000 dólares. «Tenemos una parroquia muy generosa», señaló el Padre Gadziala, quien ha servido en la comunidad durante nueve años.

Jacobs, quien trabaja en el sector financiero en Atlanta, comenzó a asistir a la iglesia de San Pedro en 2020.

«Creo que solo he faltado un domingo en todo este tiempo», comentó.

En aquel entonces, Jacobs era episcopaliano y comenzó a explorar el catolicismo en medio de la pandemia de COVID-19.

«Llegó el COVID y cerraron las iglesias episcopalianas durante más de un año. Mientras tanto, empecé a ver EWTN, y eso despertó realmente mi interés», dijo.

Comenzó a experimentar la Eucaristía de una manera que nunca antes había imaginado. Durante un año, Jacobs participó en la misa y en un estudio bíblico dirigido por un sacerdote a través de YouTube.

En mayo de 2021, descubrió que las iglesias católicas estaban abiertas, mientras que otros templos permanecían cerrados. Barbara Jabaley, feligresa de la parroquia de San Pedro, lo invitó a la iglesia. Su hermano había sido compañero de clase de Jacobs.

«Conocí de inmediato al director del RICA», comentó Jacobs. «Mi primer domingo en San Pedro fue una experiencia verdaderamente maravillosa».

En el otoño de 2021, Jacobs comenzó el programa del RICA (Rito de Iniciación Cristiana para Adultos), y el Padre Gadziala le administró el sacramento de la Confirmación durante la Vigilia Pascual de 2022.

La parroquia de San Pedro cuenta con unos 600 hogares registrados; a Jacobs le agrada que sea una comunidad pequeña. Señaló que el párroco lo apoyó durante todo el proceso. En su opinión, la liturgia es «realmente rica».

El Arzobispo Gregory J. Hartmayer, OFM Conv., saluda a Charles Jacobs, de la iglesia de San Pedro en LaGrange, durante el evento de lanzamiento de la campaña de capital de la arquidiócesis. Foto: Padre Tim Gadziala

«Podrías pasarte toda tu vida estudiando a la Iglesia Católica y apenas estarías rozando la superficie», indicó.

Jacobs se ha volcado en la vida parroquial, sirviendo como lector y ministro extraordinario de la Eucaristía. También forma parte del consejo de asuntos económicos, y el Padre Gadziala espera aprovechar su experiencia para fortalecer el fondo de dotación de la parroquia a través de la Fundación Católica del Norte de Georgia (Catholic Foundation of North Georgia).

En un momento en que Jacobs atravesaba una etapa de gran agitación tras el fallecimiento de sus padres, encontró un nuevo hogar.

«La Iglesia se estaba convirtiendo, en cierto modo, en mi familia», comentó.

Tras conversar con el Padre Gadziala sobre la campaña, Jacobs sintió el impulso de realizar una donación considerable.

Le dijo al párroco: «Decir que no sería como decirle que no directamente a Jesús».

«Eso conmovió su corazón», señaló el Padre Gadziala.

Jacobs llegó a disponer de ciertos recursos económicos y comenzó a adoptar la mentalidad de retribuir.

«El Señor ha sido extraordinariamente generoso conmigo; sin duda no lo merezco, pero sé reconocer un regalo cuando lo veo», afirmó Jacobs. «Estoy comprometido a devolverle una parte importante de lo que tengo para su ministerio y para la difusión del Evangelio, de modo que más personas puedan comprender que Jesús es la respuesta. Él es nuestro amigo, el único amigo eterno que tenemos».

Jacobs siente predilección por los relojes antiguos. El reloj de su abuelo se encuentra sobre la repisa de la chimenea en su histórica residencia. Sobre él se encuentra un crucifijo que recibió como regalo de Tierra Santa.

«La imagen que esto me ha sugerido es: “Jesús, a ti no te preocupa el tiempo, pero a nosotros sí, porque solo disponemos de una cantidad limitada”», explicó Jacobs.

El reloj y la cruz le recuerdan que Jesús está por encima de todo y que todo lo ve. Jacobs asegura que, sin la perspectiva de la fe católica —la cual ha profundizado su amistad con Dios—, probablemente no habría llegado a esta comprensión.

Su familia vivió en LaGrange cuando su padrastro era rector de la iglesia episcopal de San Marcos (St. Mark’s Episcopal Church) en esa localidad.

«LaGrange fue el primer hogar verdadero que tuvimos como familia», recordó.

Él es consciente de que los vínculos establecidos hace años en LaGrange forman parte de la obra del Señor para llevarlo a la Iglesia.

«Puedes ver Su obra, si tan solo cooperas», dijo.

Padre Timothy Gadziala

Un viaje juntos

El Padre Gadziala pidió a algunos feligreses que hablaran sobre la campaña y animaran a los demás a contribuir en la medida de sus posibilidades. Otra bendición surgió cuando una mujer quizo agradecer el acompañamiento que el sacerdote había brindado a su familia. El Padre Gadziala recibió una llamada de un centro de cuidados paliativos local y fue a visitar al esposo de dicha mujer, un católico que se había alejado de la fe.

«Entablé una amistad con él y lo visitaba cada semana», relató. Cuatro meses después, el Padre Gadziala ofició el funeral del hombre. La mujer comenzó a asistir a misa y, al enterarse de la campaña, igualó la donación inicial de 300,000 dólares realizada por Jacobs. Aunque prefiere permanecer en el anonimato, ella se está preparando para convertirse al catolicismo, recibiendo instrucción personal del Padre Gadziala.

La parroquia de San Pedro recaudó el 213 por ciento de su objetivo de campaña. En esta iniciativa, las parroquias conservan cada centavo recaudado por encima del 200 por ciento de la meta para sus propios proyectos parroquiales, además del 30 por ciento del total de los fondos obtenidos.

El Padre Gadziala señaló que parte de los fondos se destinará a reparar el estuco exterior alrededor del rosetón de la iglesia, que presenta daños. El techo del templo ha sufrido filtraciones, por lo que el sacerdote desea llevar a cabo una restauración integral del espacio, desde el techo hasta el suelo.

La campaña arquidiocesana servirá, en parte, para apoyar a los seminaristas en formación. La comunidad ha sido testigo directo de las vocaciones de dos jóvenes vinculados a LaGrange: el Padre Paul Nacey y el Diácono William Whitlow, quien será ordenado sacerdote en 2027. El Padre Gadziala considera que el testimonio de estas vocaciones reforzó el deseo de colaborar.

El Padre Gadziala adquirió una gran experiencia en el ministerio de la presencia y en la recaudación de fondos durante su servicio en otras parroquias y en Jamaica, donde colaboró ​​durante cinco años en la administración de la labor misionera de la Diócesis de Mandeville.

El párroco recorre las 35 millas que lo separan de Warm Springs varias veces por semana para celebrar la misa, administrar el sacramento de la confesión y dirigir la adoración en la misión, la única iglesia católica en el condado de Meriwether.

«La gente me conoce y yo conozco sus historias», afirmó el padre Gadziala. «Aprendí a acompañar a las personas».

La misión, en la que participaron 50 familias, recaudó el 237 por ciento de su objetivo, el porcentaje más alto entre las 10 parroquias de la primera fase. Con estos fondos, la misión repavimentará su estacionamiento, adquirirá un letrero para la iglesia y comprará artículos litúrgicos necesarios, tales como un soporte para el incensario y un paño mortuorio.

Ya sea una donación de 10 o de 1000 dólares, el sacerdote ha recordado a los feligreses unas palabras que reflejan la misión caritativa de San Vicente de Paúl: «Nadie es demasiado pobre para dar; nadie es demasiado rico para recibir».

Para el Padre Gadziala, parte de la labor auténtica de un sacerdote consiste en apoyar a los obispos y ayudar a cubrir las necesidades de la Iglesia local.

«Somos hombres de la Iglesia. Yo acompaño al obispo como sacerdote diocesano, y el obispo me acompaña a mí», señaló.

Tras 32 años de sacerdocio, el Padre Gadziala sigue encontrando un profundo sentido en su labor.

«Amo a la Iglesia. Amo lo que hago», afirmó.