Durante algunos años he pensado que hay un par de tesis doctorales o proyectos de investigación que me gustaría leer: uno sería sobre el número desproporcionado de graduados de escuelas de ingeniería que se están convirtiendo en sacerdotes y el otro sobre el impacto de los cierres de escuelas católicas del centro de la ciudad en el último medio siglo. Hoy me voy a detener a hablar un poco sobre el segundo de estos temas.

Bishop Joel M. Konzen, S.M.

En todas las diócesis donde he servido—Atlanta, Austin, Washington D.C., Cleveland, Lafayette en Luisiana y Nueva Orleans—he visto el cierre de algunas escuelas católicas en el centro de la ciudad o sus alrededores. Soy consciente de que el mismo fenómeno ha tenido lugar en muchas otras diócesis. En la mayoría de los casos, fue principalmente la realidad financiera de los subsidios en espiral y la disminución de las inscripciones lo que llevó a la decisión de cerrarlas o fusionarlas. Lo que sucede cada vez que se cierra una escuela católica es una pérdida de estudiantes matriculados; simplemente no todos se transfieren o comienzan en una escuela católica diferente. Por eso es importante mantener nuestras escuelas, porque cerrarlas siempre implica perder a algunos que se beneficiarían de ellas.

En el caso de estas escuelas de la ciudad, son principalmente los estudiantes de color los que han perdido como resultado de esta situación, como cuando las escuelas de Nuestra Señora de Lurdes y San Antonio cerraron en Atlanta. Estas escuelas proporcionaban sus servicios a una población estudiantil mayoritariamente afroamericana. Lo mismo sucedió también en Savannah, Birmingham y otros lugares. En Austin, fueron los niños afroamericanos y latinos los que fueron desplazados cuando se cerraron sus escuelas. Cleveland, Washington D.C. y Nueva Orleans han hecho un mejor trabajo que algunas diócesis en el mantenimiento de estas escuelas del centro de la ciudad. Sin embargo, siempre surge la pregunta de si más escuelas podrían cerrar en el futuro.

En 2020, los estudiantes negros representaron el 7 por ciento de la inscripción total en las escuelas católicas de los EE. UU., pero el 18 por ciento de la inscripción de las escuelas que cerraron permanentemente ese año. Ese año, 147 escuelas católicas cerraron, y 34 de ellas estaban compuestas por poblaciones estudiantiles de “mayoría minoritaria”. Esta es la tendencia a la que me refiero, y viene ocurriendo desde hace algunas décadas. Entonces, cuando miramos a nuestro alrededor y vemos que nuestras escuelas tienen escasez de estudiantes negros e hispanos, este hecho no es solo una cuestión del costo y la cultura de las escuelas, aunque definitivamente esos son factores, también es el simple hecho de que las opciones de escuelas secundarias a menudo han desaparecido. Hay que decir también que el COVID ha perjudicado a algunas de estas instituciones; sus estudiantes no regresaron o no pudieron regresar a tiempo, o tuvieron que hacer otros planes debido a nuevas situaciones familiares provocadas por la pandemia.

Por supuesto, en Atlanta, contamos con la Escuela Secundaria Jesuita Cristo Rey Atlanta, la cual atiende principalmente a estudiantes negros y latinos, y está llena y tiene más solicitantes de los que puede aceptar. Esta es un punto brillante en el panorama de las escuelas católicas, pero es la excepción. Hoy, solo podemos preguntarnos cuántas vidas más habrían sido impactadas positivamente por las escuelas que ya no existen. Es por eso que es importante que todos apoyemos las escuelas que tenemos, pero también planificar como arquidiócesis cómo nos comprometeremos a servir la parte de la población, especialmente a nuestros niños católicos, que vive en áreas donde las escuelas existentes ofrecen resultados menos que deseables y donde serían la mejor vía para fortalecer el alcance de la Iglesia y asegurar las oportunidades de los jóvenes en el futuro.